• Lors de l’encrage de la plaque, le sommet des grains refusent l’encre qui est acceptée dans les creux.

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• Quoi qu’il en soit, peu importe, puisque le procédé ne dépend pas vraiment de son support, mais réellement de la préparation des opérations et que le verre répond relativement bien aux exigences du procédé, moyennant une préparation adaptée. Nous ne reviendrons donc pas sur le cuivre comme support (se référer aux ouvrages anciens à ce sujet).

• L’épaisseur des plaques de verre à employer est habituellement de 10 mm, mais peuvent être plus épaisse pour les très grands formats. Ne pas utiliser des glaces en dessous de 8 mm d’épaisseur, les glaces trop fines risquant de rompre sous la pression lors du tirage. Elles doivent être de dimensions supérieures au cliché. En règle générale, une marge minimale de 5 cm est laissée entre le bord de l’image et le bord de la glace, ceci pour palier aux défaut que peuvent présenter les bords de la couche sensible (liés au coulage de cette couche), ainsi qu’aux imperfections inévitables du mouillage des bords de la plaque lors des opérations préparatoires au tirage. Choisir du verre incolore, ordinaire, mais sans rayure.

Les bords supérieurs des glaces sont de préférence arrondis par meulage (à l’eau) effectué à l’aide d’une meule portative de marbrier (à faire réaliser par un spécialiste, l’opération étant délicate). A défaut de meulage, utiliser une lime en matériaux haute dureté. Les arrondis doivent présenter une surface dépolie, permettant également l’accrochage de la couche sensible, tout comme sur le dessus. Les bords arrondis permettent d’éviter qu’une sur épaisseur de gélatine ne se produise en périphérie de la surface de la glace lorsque la couche sensible est coulée, par le simple effet de capillarité. De plus, l’angle laissé vif au bord des glaces risque toujours d’abîmer les rouleaux encreurs. Toutefois, certains praticiens se contentent d’arrondir à peine les angles et arrêtes en passant un simple papier abrasif pour couper les arrêtes, estimant qu’il est inutile d’arrondir d’avantage les bords pour les tirages avec mises (ce qui est toujours le cas lors des tirages avec les presses à cylindre).

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• Au préalables, les plaques de verre auront été débarrassées de la couche de gélatine du précédent tirage (voir : nettoyage des plaques de verre).
• On commence par dégraisser parfaitement la surface de la vitre à l’ammoniaque pour éviter tout risque de décollement ultérieur de la gélatine – chose qui ne doit jamais arriver. Pour cela, mouiller légèrement un chiffon microfibres pour vitres (le mouiller complètement à l’eau froide, et l’essorer moyennement), verser ensuite dessus un peu d’ammoniaque pure du commerce.
   
• Avec ce chiffon imbibé d’ammoniaque, essuyer toute la surface de la vitre ainsi que ses bords. L’opération est peu agréable en raison de la forte odeur du produit, mais rapide et sans danger.  Il n’y a pas de meilleur moyen pour préparer les vitres à recevoir les deux couches de gélatines qui vont suivre (la 1ère couche qui sert d’adhésif – 2ème couche qui constituera la matrice d’impression).

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En 1797, le chimiste Vauquelin, qui venait de découvrir le chrome en étudiait les diverses combinaisons, constata que certains de ses composés oxygénés, en présence de matières organiques, cédaient promptement à celles-ci, sous l’influence de la lumière surtout, une partie de l’oxygène combiné, se comportant vis-à-vis de ces matières organiques en agent comburant. Cette action des sels acides de chrome se manifeste plus particulièrement sur la gélatine, les gommes, l’albumine et les différentes substances colloïdes ou albuminoïdes. Si une de ces substances, dissoute dans l’eau, est additionnée d’une solution de bichromate et étendue en couche mince à la surface d’un corps qu’on expose ensuite à la lumière, elle ne tarde pas à changer de nature et à subir des modifications moléculaires qui se traduisent par une insolubilité plus ou moins complète dans l’eau. Cette propriété est la base des procédés dits au bichromate, dont Alphonse Poitevin fut le créateur et qu’il appliqua dès 1855. Ces procédés sont de diverses natures. Les uns ont trait à la reproduction de l’image par les moyens lithographiques, en se servant, comme planche d’impression, de la matière organique elle-même sur laquelle cette image a été chimiquement développée ; les autres fixent cette image sur les supports lithographiques ordinaires, soit directement, soit au moyen du report. Les premiers ont reçu le nom de phototypie, les autres constituent plus spécialement la photolithographie.

Poitevin, dès qu’il eut reconnu la possibilité de faire adhérer l’encre grasse aux seules parties atteintes et modifiées par la lumière d’une surface recouverte d’une couche de gélatine bichromatée, se cru arrivé à la réalisation de la photolithographie ; aussi n’eut-il plus qu’un but, celui de pousser plus avant sa découverte, de façon à en tirer des applications immédiatement et pratiquement industrielles…

…Il s’agissait, en définitive, d’une sorte d’impression analogue à celle de la lithographie ordinaire, puisque, comme dans celle-ci, on opérait sur une couche dont les parties sèches retenaient le corps gras, tandis qu’il était repoussé dans les endroits humides. La matière de la planche n’était pas la même, la pierre se trouvait remplacée par de la gélatine bichromatée, mais l’effet produit était absolument semblable. Tandis que, dans le cas de la lithographie, le dessin était le résultat d’une oeuvre manuelle, ici, c’était la lumière qui l’avait formé…

La voie était ainsi tracée pour de multiples perfectionnements qui amenèrent à la mise au point d’une nouvelle technique d’impression à partir de négatifs photographiques : la phototypie.

Avec la phototypie, il s’agit d’une surface, généralement une plaque de verre, recouverte d’une couche de gélatine bichromatée. L’action du bichromate sur la gélatine consiste à rendre cette dernière plus ou moins insoluble selon la durée de l’exposition à la lumière. Le procédé consiste donc à mettre un cliché photographique sur une surface gélatinée contenant du bichromate, et à apporter une insolation avec une lumière ultraviolette. Les parties transparentes du cliché seront traversées par la lumière, qui agit sur la couche sensible, tandis que les parties opaques du cliché sont préservées.

La planche étant ensuite débarrassée du bichromate par un lavage à l’eau, puis séchée, nous obtenons une surface qui, une fois judicieusement remouillée, permettra sous le passage d’un rouleau chargé d’encre grasse, un dépôt d’encre sur les seules parties de la gélatine qui ont vu la lumière. Les autres parties restées couvertes auront absorbé assez d’eau pour refuser l’encre. Entre ces deux extrêmes se place toute la gamme des demi-teintes graduellement impressionnées, qui retiendront l’encre en proportion exacte de la quantité de lumière reçue.

Aujourd’hui pratiquement abandonnée en raison des soins nécessaires à sa mise en oeuvre, la phototypie vit encore dans quelques trop rares ateliers, en France et de par le monde. Pourtant, rien ne justifierait son complet abandon. Il s’agit d’une technique authentique et sensuelle de création d’images artistiques, qui a également su s’adapter aux techniques modernes comme l’ont montré les quelques essais d’utilisation de trame aléatoire pour des images de synthèse.

Les images obtenues par le procédé de la phototypie sont d’une finesse et d’une richesse de tons spectaculaires. La gamme demi-teintes, que ce soit dans les parties claires ou les parties foncées sont d’une qualité photographique.

Il est important que de nouvelles personnes s’intéressent à cette technique, et que demain encore, puisse naître de quelques ateliers d’imprimerie artistique des oeuvres imprimées en phototypie… ! la phototypie doit subsister en complément de la palette des techniques modernes d’impression mise à la disposition des artistes, car elle est possède des caractéristiques uniques. Le but de ce site est de donner en détail toutes les informations nécessaires à sa pratique en tenant compte des évolutions qu’il est possible de lui apporter en profitant par exemple des possibilités offertes par la photographie numérique ou en remplaçant les bichromates par des réactifs moins toxiques.

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Après avoir vécu ses belles années, cette technique d’impression est à présent peu connue, réservée à de rares ateliers ou amateurs. Ce site se doit d’abord d’être un encouragement à tous ceux qui souhaiteraient pratiquer la phototypie… permettant de démontrer tout l’intérêt qu’elle mérite.

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Les mises sous blanchet

Bien que la phototypie soit un procédé à plat, dans les parties insolés de l’image, la gélatine gonfle moins que les parties qui ne le sont pas. En conséquence, la plaque de gélatine, mouillée, étant prête au tirage présente des parties plus ou moins creuses. C’est à peine perceptible, mais si la pression s’opère uniformément, il y aura une compression excessive de la gélatine sur les partie claires. La conséquence se fera rapidement sentir au bout de quelques épreuves. Un voile gris surviendra dans les zones claires de l’image à cause de l’assèchement de la gélatine qui au départ était la plus gonflée. Plus sèche, celle-ci prendra légèrement l’encre, alors qu’elle ne devrait pas.

Donc, pour pour ne pas compresser la gélatine là où elle doit rester bien humide, on place une mise entre le blanchet et le cylindre de pression. Ainsi lors du tirage, la feuille de papier va chercher l’encre dans les creux, sans exercer de pression exagérée sur la gélatine qui ne contient pas d’image (et les parties claires de l’image). La gélatine restant humide dans les parties claire continuera à refuser l’encre, évitant de se voiler.

L’incompréhension des raisons de la montée du voile gris est une des causes habituelles de l’abandon de cette technique par les débutants.

La mise est constituée d’une ou de plusieurs feuilles de papier, plus ou moins fines, correctement positionnées, en regard de l’image et de ses parties les plus sombres. Ces feuilles sont partiellement collées en elles, ainsi que sur le cylindre ou le support de blanchet pour les presses manuelles.

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Article en prévision

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• Après l’insolation, les plaques sont mises dans la cuve à dégorger contenant de l’eau pure. Attention à l’eau fortement javellisée. Se souvenir que l’eau de Javel dissout la gélatine (voir la rubrique Nettoyage des vitres). Si on le peut, on renouvelle au moins une fois l’eau pendant la phase de dégorgement. Ce lavage a pour effet de dissoudre le sel métallique contenu dans la gélatine, qui, à ce stade des opérations ne doit plus agir, son action étant terminée. On se rend compte facilement de sa disparition par la teinte de la gélatine qui reprend sa couleur naturelle et perd toute trace colorée.

• Dégorgement : Il faut bien se souvenir que le dégorgement à l’eau, qui semble être une phase anodine, doit retenir toute l’attention sur un point très particulier qui est la température de l’eau ! En effet, si la température de l’eau de dégorgement est trop élevée (supérieure à 17 – 18°), l’image aura du grain et les blancs de l’image auront tendance à se voiler. En été, la durée de dégorgement est de 3 à 5 heures. En hiver ou avec une eau très froide (inférieure à 12°C) la durée moyenne est de 10 à 12 heures. Dans une eau fraîche, la plaque peut y rester jusqu’au lendemain matin si besoin, sans préjudice. Plonger d’un coup la totalité de la plaque dans l’eau pour éviter des irrégularités pouvant se former à la surface de la gélatine (sans conséquence sur le résultat final). L’eau est maintenue à une température la plus proche de 10° à 12°C, et ne doit pas dépasser 16°. Pendant les chaleurs de l’été, l’eau doit être rafraîchie. A la sortie du bain de dégorgement, essuyer la gélatine avec une raclette en caoutchouc. Laisser sécher naturellement à la verticale sur un chevalet à larges rainures, ou en tout autre endroit et position qui permettront à l’eau restante de s’écouler et à la plaque de sécher naturellement. Si besoin, le séchage peut être accéléré à l’aide d’un ventilateur (non chauffant sinon la gélatine fond !). Dans les premiers temps du séchage, lorsque la plaque est égouttée mais encore largement humide, l’image du cliché se dessine dans ses moindres détail et avec beaucoup de finesse , lorsqu’on regarde la glace en lumière rasante. C’est une vision vraiment impressionnante (photo ci-contre) !

  

• IMPORTANT : Si vous utilisez un bichromate, retenir que le rejet des bichromates dans les égouts est interdit. Vous pouvez toutefois ajouter du sulfite de sodium dans l’eau de rinçage avant de la rejeter. Le bichromate (Cr VI) étant très toxique, ne doit pas être rejeté dans le milieu naturel, mais neutralisé avant rejet (transformé en Cr III). La quantité de sulfite de sodium à ajouter dans l’eau est de la moitié du bichromate employé. Consulter la fiche toxicologique INRS.

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• Il est très aisé de mettre à gonfler au préalable la gélatine dans la quantité d’eau froide qui convient pendant quelques heures. L’avantage qui en découle est une dissolution très facile lorsqu’on porte le mélange en température au bain marie. Sans mise au préalable à tremper dans l’eau froide, la dissolution de la gélatine qui en est plus laborieuse, est possible mais déconseillée. Dans les deux cas, mettre la gélatine + eau au bain marie. Agiter le mélange chaud jusqu’à dissolution complète de la gélatine. Abaisser la température à 50°, puis mettre le silicate de potassium en agitant avec une tige de verre. Ajouter les gouttes de la préparation d’alun de chrome tout en continuant à mélanger, pendant encore quelques secondes. A l’aide d’une éponge humidifiée avec de l’eau chaude et égouttée, recouvrir de cette préparation (en couches croisées) les glaces mises préalablement de niveau dans l’étuve, (Cette première couche doit être passée sur les glaces se trouvant à température ambiante – 18 ° minimum, mais surtout pas chaude, car la gélatine sécherait trop rapidement) (Si la couche est étalée sur des glaces trop froides, la gélatine de cette préparation se fige instantanément, et son application est impossible!…). Enlever l’excès, puis laisser sécher naturellement, ce qui prend très peu de temps en raison de la finesse de cette couche (10 minutes maximum).
• A l’issue du séchage, mettre l’étuve en chauffe pour la suite des opérations – thermostat sur 40°, sauf si on préfère les différer. Les glaces ainsi préparées peuvent se conserver.
• Avant de mettre la couche sensible, il est conseillé de rincer à l’eau froide cette première couche adhésive pendant une dizaine de minutes, puis de la laisser sécher à température ambiante. Il s’agit d’éliminer toute trace d’alun de chrome et de silicate de souche qui entre dans sa composition. Sans cela il peut se produire une transition de ces substances vers la couche photosensible et provoquer des imperfections lors du tirage (zones grises anormales).

(*) Préparer une solution d’alun de chrome à saturation avec de l’eau : 10 gr d’alun + 90 gr d’eau tiède – l’alun de chrome étant peu soluble dans l’eau froide. (Noter que l’adjonction de l’alun de chrome n’est pas absolument obligatoire pour la préparation de la sous-couche). Voir in fine, les propriétés des produits chimiques employés en phototypie (le silicate de soude).

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