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Une des matières les plus importantes pour la phototypie est la gélatine. Elle constitue la souche photosensible qui va se transformer en couche imprimante. Une fois humidifiée, elle repoussera l’encre dans les parties non insolées, et la retiendra dans les parties constituant l’image. Pour la phototypie, c’est principalement elle qui fait l’objet de toute les attentions, confirmant la délicatesse de cette substance.
Concernant sa fabrication, il existe deux principales méthodes, le traitement acide et le traitement alcalin. Dans les deux cas il s’agit d’une substance fabriquée à partir d’os d’animaux, de peaux de veaux et de porcs.
Les gélatines utilisée pour la phototypie sont des gélatines de type B, réalisées par le traitement alcalin. La matière première est immergée dans un lait de chaux à température ambiante, périodiquement renouvelé (on se sert d’hydroxyde de calcium Ca(OH)2 appelé aussi du lait de chaux ou chaux éteinte). Il s’agit d’un traitement long (plusieurs semaines) justifiant le coût élevé de ces gélatines, par rapport au traitement court des gélatines par traitement acide.
Un procédé plus récent, le traitement enzymatique, permet un dégraissage quasi-total de la matière première, et d’obtenir des gélatines de très grande qualité.
Bien évidemment, en cas de difficultés à se procureur des gélatines photographiques type B, on serait tenté d’employer d’autres gélatines dites techniques (ce ne sont pas non plus des gélatines alimentaire), mais elles ne conviennent également pas pour la phototypie car trop sujettes au gonflement dans l’eau. Celles utilisées pour réaliser les émulsions photographiques possèdent des performances tout à fait adaptées pour l’usage de la phototypie, et sont parfaitement dégraissées. Avec ce type de gélatines, l’adjonction de colle de poisson qui est évoquée dans les ouvrages anciens, pour augmenter la dureté, n’est plus justifiée. Elle l’était autrefois lorsque les gélatines employés étaient plus tendres.
Ce qui nous intéresse ici, c’est de savoir dans quelles conditions elle est utilisée pour la phototypie. Nous allons passer en revue toutes les étapes de la préparation de la gélatine pour réaliser la couche photosensible qui va servir de matrice pour les impressions.
Plusieurs duretés de gélatines photographiques sont en vente dans la boutique Phototypie.